Το 1937, ο νεόκοπος δικηγόρος Κόρνιεφ λαμβάνει μια επιστολή – γραμμένη με αίμα – από έναν άνδρα που ισχυρίζεται ότι η μυστική αστυνομία του κράτους διέπραξε δικαστική πλάνη. Ο αποστολέας, ο Στέπνιακ, έχει φυλακιστεί και ξυλοκοπηθεί άγρια, και βρίσκεται στα πρόθυρα του θανάτου. Ο Κόρνιεφ είναι πιστός στο κόμμα, ένας αληθινός πιστός. Τρομοκρατείται από αυτά που αποκαλύπτει ο Στέπνιακ και αποφασίζει να τα διερευνήσει, αντιμετωπίζοντας διοικητικά εμπόδια στην πορεία. Αργότερα, πιστεύοντας ότι ο Ιωσήφ Στάλιν θα θέλει να μάθει, ορκίζεται να πάει την υπόθεση στη Μόσχα.