Ο Τζον Κάρπεντερ γεννήθηκε το 1948 στη Νέα Υόρκη. Η οικογένειά του μετακόμισε στο Κεντάκι, όπου ο πατέρας του ήταν επικεφαλής του μουσικού τμήματος του πανεπιστημίου Western Kentucky. Ο ίδιος σπούδασε στο πανεπιστήμιο αυτό και αργότερα στη σχολή κινηματογράφου του Λος Άντζελες. Ενώ φοιτούσε στο πανεπιστήμιο, ξεκίνησε να δουλεύει για την ταινία μικρού μήκους "Dark Star", που αργότερα έγινε μεγάλου μήκους φιλμ και βγήκε στις αίθουσες το 1975.
