Ο Μάρκο Ράμιους, διοικητής του ρώσικου πυρηνικού υποβρυχίου «Κόκκινος Οκτώβρης», δολοφονεί τον πολιτικό σύμβουλό του, παραβαίνει τις διαταγές των ανωτέρων του και τώρα κατευθύνεται προς τις ΗΠΑ. Παρόλα αυτά οι αξιωματούχοι της CIA πιστεύουν πως ο Ράμιους έχει παρανοήσει και πως σκοπεύει να ξεκινήσει τον Τρίτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Μόνο ο Τζακ Ράιαν, αναλυτής της CIA, είναι πεπεισμένος πως δεν ισχύει κάτι τέτοιο γι’ αυτό και δέχεται να επιβιβαστεί στο υποβρύχιο, και να έρθει σ’ επαφή με τον Μάρκο...