Έτος 1888. Η αυτοκρατορία της Αυστρο-Ουγγαρίας βρίσκεται σε κρίσιμη καμπή. Ο νεαρός πρίγκιπας Ρούντολφ, γιος της πριγκίπισσας Σίσι, φαίνεται πως διαθέτει το όραμα και την ικανότητα να οδηγήσει τη χώρα προς την αυγή του 20ου αιώνα. Παρόλα αυτά, οι εχθροί του, με επικεφαλής τον πρωθυπουργό της χώρας, καταστρώνουν σχέδια για να δυσχεράνουν τη σχέση του Ρούντολφ με τον πατέρα του και να τον εμποδίσουν να ανέβει στον θρόνο.
Με φόντο αυτό το πολιτικά έντονο κλίμα, ξετυλίγεται μια από τις πιο συναρπαστικές ιστορίες αγάπης. Ο Ρούντολφ, που είχε αναγκαστεί να κάνει γάμο από πολιτική σκοπιμότητα σε αρκετά νεαρή ηλικία, ερωτεύεται παράφορα την 19χρονη βαρόνη Μαρία Βετσέρα. Μακριά από τις μηχανορραφίες του παλατιού και τα «πεδία μάχης» των πολιτικών αναμετρήσεων του Ρούντολφ, το νεαρό ζευγάρι απολάμβανε τον έρωτά του στο εξοχικό του πρίγκιπα, στο δάσος της Βιέννης. Παρόλα αυτά, επρόκειτο για μια σχέση χωρίς μέλλον. Ενώ ο αυτοκράτορας διατάζει τον Ρούντολφ να μη ξαναδεί τη Μαρία, οι γονείς της τελευταίας σχεδιάζουν να την παντρέψουν με έναν ηλικιωμένο αλλά εύπορο αριστοκράτη προκειμένου να γλιτώσουν από τα χρέη. Όταν η εξέλιξη της σχέσης τους καταλήγει σε αδιέξοδο, το νεαρό ζευγάρι δεν θα διστάσει να πάρει την ύστατη απόφαση...