Ο Dawson and η Amanda ήταν πολύ ερωτευμένοι στο σχολείο, αλλά χώρισαν με δραματικό τρόπο. Θα περάσουν είκοσι χρόνια για να ξαναβρεθούν με αφορμή τον θάνατο ενός αγαπημένου τους φίλου, και για να συνειδητοποιήσουν ότι η αγάπη τους δεν έχει σβήσει. Όμως αυτά που τους απομάκρυναν πριν από τόσα χρόνια συνεχίζουν να ισχύουν. Αυτή τη φορά μάλιστα τα εμπόδια που πρέπει να ξεπεράσουν είναι ακόμα μεγαλύτερα και πιο σοβαρά.;

Βασισμένη στο συγκινητικό best seller του συγγραφέα Nicholas Sparks (The Notebook, A Walk to Remember, Dear John), η ταινία διηγείται τη συναρπαστική ερωτική ιστορία δύο αξέχαστων χαρακτήρων. Η Πρώτη Αγάπη έχει τη διαχρονική στόφα ενός κλασικού ρομαντικού παραμυθιού, όπου το πεπρωμένο, η πίστη και η αυτοθυσία οδηγούν σε ένα συγκλονιστικό φινάλε. Τους πρωταγωνιστικούς ρόλους αναλαμβάνουν οι ακαταμάχητοι James Marsden (X-Men) και Michelle Monaghan (True Detective TV Series), καθώς και οι Luke Bracey (Point Break, 2015) και Liana Liberato.

“Είσαι ο πιο καλός μου φίλος, η μεγαλύτερη αγάπη μου. Είσαι το καλύτερο κομμάτι του εαυτού μου» , Dawson Cole

Μία ταινία με καρδιά
Ποτέ δεν ξεχνάς την πρώτη σου αγάπη. Όποιος κι αν είσαι, όπου και να βρεθείς, είναι μια αλήθεια που μοιραζόμαστε όλοι. Ο χρόνος μπορεί να μας αλλάξει, τα μονοπάτια χωρίζονται, σκέψεις παραμένουν ανείπωτες, αλλά όταν ο δεσμός είναι βαθύς, ποτέ δεν ξεχνάς την ένταση της αληθινής αγάπης. Πάντα αιωρείται ένα «τι θα γινόταν αν» - αν υπήρχε μία δεύτερη ευκαιρία.
Φαινομενικά, η Amanda Collier έχει την τέλεια ζωή: ένα όμορφο σπίτι, έναν τρυφερό και ευγενικό έφηβο γιο κι έναν επιτυχημένο σύζυγο. Στην πραγματικότητα, είναι ένα καλοστημένο σκηνικό το οποίο έχει συνηθίσει, καθώς έχει παραιτηθεί από κάθε άλλη δυνατότητα, μέχρι που το παρελθόν της παρεισφρέει στο παρόν. Οι συνθήκες τη φέρνουν κοντά στον έρωτα της ζωής της, τον Dawson Cole, το ανήσυχο, γοητευτικό αγόρι με τη μεγάλη καρδιά που έχασε πριν χρόνια. Για την ακρίβεια, ο Dawson την άφησε να φύγει από καλή πρόθεση, και από τότε τη σκέφτεται συνεχώς. Όταν τους παρουσιάζεται μία δεύτερη ευκαιρία, θεωρούν ότι μπορούν να αναζωπυρώσουν τη σχέση τους. Όμως ο χρόνος δεν είναι υπέρ τους και το συναισθηματικό ρίσκο είναι υψηλό.
Η Πρώτη Αγάπη είναι η πέμπτη φορά που η παραγωγός Denise Di Novi συνεργάζεται με τον συγγραφέα των best sellers, Nicholas Sparks, για να μεταφέρει στο πανί τα δημοφιλή βιβλία του: Message in a Bottle, The Lucky One, Nights in Rodanthe, and A Walk to Remember. Η ταινία εξερευνά το θέμα των δεύτερων ευκαιριών και του ατελέσφορου έρωτα πιο βαθιά από κάθε άλλο έργο του Sparks, καθώς ο ίδιος έχει μπει πια στα σαράντα. «Η ιστορία προέκυψε από αυτή τη συγκεκριμένη περίοδο της ζωής μου. Πάντα πίστευα ότι τα σαράντα είναι από τις πιο δύσκολες δεκαετίες» σχολιάζει ο Sparks. «Όταν είσαι είκοσι ή τριάντα, πιστεύεις ότι όλα τα όνειρα μπορούν να πραγματοποιηθούν. Όταν είσαι πενήντα ή εξήντα, δεν το πιστεύεις και τόσο και ίσως έχει συμφιλιωθεί με το γεγονός. Στα σαράντα, αναρωτιέσαι: αυτή είναι η ζωή μου; ‘Εχω κάνει τις σωστές επιλογές; Η ταινία πήγασε από αυτό».
Το θέμα της αληθινής αγάπης, η σχέση των δύο χαρακτήρων ήταν κάτι που τράβηξε το ενδιαφέρον του σκηνοθέτη Michael Hoffman.
«Είναι ο πρώτος άνθρωπος που ερωτεύτηκες ο άνθρωπος με το οποίο θα έπρεπε να είσαι μαζί; Όλοι αναρωτιόμαστε το ίδιο σε κάποια φάση της ζωής μας», λέει ο σκηνοθέτης. Όσο για το διαφορετικό υπόβαθρο των δύο χαρακτήρων σχολιάζει: «Αντιμετώπισα τις δύο οικογένειες σαν δύο αντίπαλα βασίλεια. Την οικογένεια του Dawson την απέδωσα πιο σκοτεινή, ενώ το περιβάλλον της Amanda έχει να κάνει με τον πλούτο και την παράδοση».

Δύο χαρακτήρες, τέσσερις ηθοποιοί, μια αγάπη
«Η μεγάλη πρόκληση της ταινίας είναι ότι δεν πρόκειται για δύο ταινίες. Μια εφηβική ιστορία αγάπης και μια ενήλικη που συμβαίνει στο παρόν. Οπότε ήταν σαν να γύριζα δύο ταινίες. Ήταν δύσκολο να το κάνουμε στον χρόνο που είχαμε, αλλά όπως συμβαίνει στη ζωή, αυτό ήταν και το πιο ευχάριστο. Να βλέπεις τους νέους ηθοποιούς να εξελίσσονται σε μια ενήλικη ιστορία ήταν συναρπαστικό και να βλέπεις τους ενήλικες να ενσωματώνουν αυτό που είχαν κάνει οι νεότεροι ηθοποιοί στο πρώτο μέρος της ταινίας ήταν κάτι το απολαυστικό», εντοπίζει η παραγωγός Di Novi.

Η Michelle Monaghan ήταν η πρώτη που επιλέχθηκε για να υποδυθεί την ενήλικη Amanda,της οποίας η ζωή έχει πάρει μια δυσάρεστη τροπή από την εποχή που ήταν ανέμελη έφηβη.

«Ένα από τα πιο όμορφα και οικεία θέματα της ταινίας είναι ότι κάποιος αναρωτιέται για το μονοπάτι που δεν ακολούθησε. Όλοι αναρωτιόμαστε, όταν κοιτάμε πίσω στο παρελθόν. Επίσης δεν έχω ξαναπαίξει σε ιστορία αγάπης και αυτή μου φάνηκε διαχρονική. Είμαι ρομαντική και ερωτεύτηκα το στόρι» εξηγεί η ηθοποιός.

Ο Nicholas Sparks λέει ότι η Amanda είναι ο πιο δύσκολος ρόλος και θαύμασε την ερμηνεία της Monaghan. «Η Michelle είναι καταπληκτική ηθοποιός και ήταν εξαιρετική σε αυτό τον σύνθετο ρόλο. Μέσα από την Amanda το κοινό βλέπει να καθρεφτίζεται η δική του ζωή. Η Amanda έχει προχωρήσει μετά την ερωτική απογοήτευση, ο Dawson όχι. Δεν ερωτεύτηκε κάποια άλλη, ενώ η Amanda παντρεύτηκε και έκανε οικογένεια. Οπότε όταν εκείνος επιστρέφει στη ζωή της , εκείνη ανακαλεί τα παλιά της συναισθήματα, τις αναμνήσεις, τις επιλογές και τι σήμαιναν για εκείνη. Κυρίως, τι σημαίνουν στο παρόν; Είναι προκλητικός ρόλος, αλλά μέσα από αυτόν τον χαρακτήρα το κοινό θα αισθανθεί ότι αυτή η ταινία αποδίδει την πραγματικότητα. Ψάχναμε για μια ηθοποιό που θα το κατάφερνε αυτό και η Michelle έκανε καταπληκτική δουλειά».

Επόμενος ήταν ο χαρακτήρας του ενήλικα Dawson τον οποίο υποδύεται ο James Marsden, που έχει ενσαρκώσει ξανά ήρωα του Sparks στο Notebook.

«Είχα την καλή τύχη να συμμετέχω σε ταινία του Nicholas Sparks και η εμπειρία ήταν καταπληκτική. Ανταποκρίθηκα στον Dawson και την ιστορία του και μου άρεσε η δουλειά της Michelle εδώ και καιρό. Είναι μία από αυτές τις σπάνιες ηθοποιούς με ομορφιά και βάθος. Είναι εύκολο να πουλήσεις το ρομάντζο γιατί την ερωτεύεσαι ακαριαία. Επιπλέον, είχε πλάκα να δουλεύεις μαζί της, έχουμε παρόμοια προσέγγιση. Είναι χαλαρή και αστεία, μπροστά και πίσω από την κάμερα. Αυτό που κάνει η ταινία, αυτό που κάνουν γενικά οι ταινίες του Nicholas Sparks, είναι ότι μπορείς να αποδράσεις στον κόσμο του τι-θα-γινόταν-αν. Εγκλωβιζόμαστε στην καθημερινότητα μας και όπως η Amanda χάνουμε επαφή με την ψυχή μας, τα συναισθήματα μας. Τα βιβλία του και οι ταινίες μας θυμίζουν πώς είναι να τρέφεις αισθήματα για κάποιον, να είσαι πληγωμένος, να χάνεις κάποιον, όλα αυτά τα βασικά συστατικά. Το αιχμαλωτίζει αυτό με έναν τόσο όμορφο και έξυπνο τρόπο».

Ο Sparks ανταποδίδει το κομπλιμέντο αποκαλώντας τον Marsden «έναν υπέροχο ηθοποιό που ακτινοβολεί ακεραιότητα στο πανί. Αυτό στα δικά μου μάτια δίνει σάρκα και οστά στον Dawson».
Το επόμενο στάδιο ήταν να βρεθούν οι νεότερες σε ηλικία εκδοχές των πρωταγωνιστών. Οι ρόλοι τελικά δόθηκαν στους Liana Liberato και Luke Bracey. «Κάναμε οντισιόν με επτά διαφορετικούς τύπους και τη Liana και μετά τη ρωτήσαμε με ποιον της άρεσε που φιλήθηκε περισσότερο. Μας είπε κοκκινίζοντας τον Luke! Κι εγώ της είπα ότι οι δυο τους είχαν πάρει φωτιά! Ήταν ξεκάθαρο ανάμεσα τους. Δούλεψαν πολύ σκληρά με τον σκηνοθέτη πριν το γύρισμα για να γνωρίσουν τους χαρακτήρες καλά», σχολιάζει η παραγωγός Alison Greenspan.

Η Liberato παραδέχεται ότι σχεδόν καταδίωξε τους παραγωγούς για να πάρει τον ρόλο της νεαρής Amanda. «Έψαχνα καιρό για έναν ρομαντικό ρόλο και ήθελα να είναι ο σωστός. Όταν πήρα το σενάριο, ήξερα ότι αυτό ήταν και δεν το άφηνα. Έχει τόση ενέργεια και τόσο συναίσθημα και όλοι μπορούμε να συνδεθούμε με το πώς είναι να ερωτεύεσαι για πρώτη φορά. Αυτό που μου αρέσει είναι ότι ασχολείται με την αγάπη σε μετέπειτα ηλικία και τις δεύτερες ευκαιρίες που έχει μια χαμένη σχέση να ανανεωθεί. Το θέμα της μοίρας επίσης είναι έντονο στην ταινία. Για αυτό μου αρέσουν οι ταινίες του Nicholas Sparks, γιατί έχουν πολλή ελπίδα και πάθος» εξηγεί η Liberato.

Ο ισχυρός δεσμός μεταξύ των δύο κεντρικών χαρακτήρων έκανε ιδιαίτερη εντύπωση στον Bracey. «Η σχέση τους είναι τόσο έντονη συναισθηματικά που το ρίσκο είναι πολύ υψηλό. Δεν έχω υποδυθεί κάτι αντίστοιχο στο παρελθόν και είναι απολαυστικό να αφιερώνεσαι σε κάτι τέτοιο για να δοκιμάσεις τον εαυτό σου, πόσο μακριά μπορείς να πας» σχολιάζει ο Bracey, ο οποίος απόλαυσε ιδιαίτερα την πρόκληση του να αποδώσει τους προσωπικούς αγώνες του Dawson να ξεπεράσει τα οικογενειακά του προβλήματα με θάρρος και τόλμη. «Προέρχεται από ένα εγκληματικό περιβάλλον, αλλά είναι διαφορετικός. Τον φοβίζει ότι μπορεί να μοιράζεται κοινά με την οικογένειά του, αλλά εκείνος στέκεται στο ύψος των περιστάσεων, είναι ευγενικός και αξιαγάπητος, με ήθος. Του είναι δύσκολο να αποδεχτεί τα καλά του στοιχεία. Δεν εμπιστεύεται εύκολα εξαιτίας της συμπεριφοράς της οικογένειας του. Είναι σκληρός, δυνατός και αισθάνεται θυμό, αλλά είναι ευαίσθητος και καλόκαρδος. Μου αρέσει πολύ ο χαρακτήρας του και ελπίζω να έχω πάρει μερικά στοιχεία του», σχολιάζει ο Bracey.

«Είναι πολλά αυτά που κάνουν μια ερωτική ιστορία επιτυχημένη και αυτό που μου άρεσε στον Luke και την Liana ήταν η χημεία τους. Η Liana έχει ενέργεια και καταλαβαίνεις γιατί την ερωτεύεται, ενώ καταλαβαίνεις και τη δική του ήρεμη δύναμη» επισημαίνει ο Sparks.

Ανδρικές φιγούρες
Ο φύλακας άγγελος των δύο χαρακτήρων είναι ο Tuck, ο οποίος, με έναν τρόπο, φέρνει κοντά τους αποξενωμένους εραστές χρόνια μετά. Τον καταλυτικό ρόλο υποδύεται ο Gerald McRaney (House of Cards) . «Ο Gerald είναι ένας από τους αγαπημένους μου ηθοποιούς για χρόνια και όταν τον είδα στο House of Cards μου θύμισε ότι είναι ένα από τα μεγάλα ταλέντα» παρατηρεί η παραγωγός Denise Di Novi. «Ο Tuck είναι παλαιάς κοπής, αφοσιωμένος στο να κάνει το σωστό. Είναι από τους αγαπημένους μου χαρακτήρες στα βιβλία του Sparks. Έχει αρχές και είναι γεμάτος θάρρος. Όταν βλέπει τον Dawson να κακοποιείται από την οικογένεια του, τον αναλαμβάνει και του φέρεται σαν να είναι γιος του - είναι όμως πατρική φιγούρα και για την Amanda, ειδικά όταν εκείνη αποχωρίζεται τον Dawson. Παραμένει ξεχωριστός για όλη τους τη ζωή». Ο ηθοποιός εκτίμησε ιδιαίτερα την ανθρωπιά του χαρακτήρα, ειδικά τη σχέση του Tuck με τον Dawson. «Ο δάσκαλος υποκριτικής μου είχε πει κάποτε ότι όλες οι σπουδαίες ιστορίες έχουν να κάνουν με κάποιον που ψάχνει καταφύγιο και στην ταινία το αγόρι βρίσκει καταφύγιο στο σπίτι του Tuck. Ο Tuck χρειάζεται και αυτός με τη σειρά του ένα διαφορετικό καταφύγιο, το οποίο βρίσκει στον Dawson. Όταν ο Dawson μπαίνει στη ζωή του, ο Tuck αποκτά και πάλι οικογένεια και κάποιον να γεμίσει το κενό που άφησε ο θάνατος της γυναίκας του. Ο ένας χρειάζεται τον άλλο», λέει ο McRaney.
Η σειρά House of Cards οδήγησε και στην επιλογή του ηθοποιού Sebastian Arcelus για τον ρόλο του Frank, του αλκοολικού συζύγου της Amanda. Ενώ ο χαρακτήρας που υποδύεται στη σειρά μοιάζει να είναι το ακριβώς αντίθετο, μοιράζονται κάτι κοινό, ότι οι περιστάσεις που καθορίζουν τη ζωή τους είναι πάνω από τον έλεγχο τους. «Η σχέση του Frank με την Amanda έχει σπάσει. Έχουν «παγώσει» με τα χρόνια, μετά από μια οικογενειακή τραγωδία την οποία προσπαθούν να ξεπεράσουν. Ο Frank προσπαθεί να γιατρευτεί μόνος του. Ο Frank δεν είναι ακριβώς παρών ούτε ανταποκρίνεται στις ανάγκες της Amanda. Θα μπορούσαν να είναι μια τέλεια οικογένεια. Ο Frank είναι κοινωνικός και καλός επιχειρηματίας που μοιάζει να είναι η καρδιά του πάρτι. Αυτό που συμβαίνει στο ζευγάρι είναι πιθανόν κάτι κοινό. Αυτό μου αρέσει σε αυτή τη σχέση, είναι ότι είναι πολύ ανθρώπινη. Οπότε όταν ο Dawson επιστρέφει ο Frank ανησυχεί από ιδιοτέλεια, ενώ εκείνη προσπαθεί να έρθει σε επαφή με το πιο αυθεντικό κομμάτι του εαυτού της. Και οι δύο πρέπει να αντιμετωπίσουν την πραγματικότητα και τις επιλογές τους», σχολιάζει ο Arcelus.

Πώς δείχνεις την αγάπη;
Ο Hoffman δούλεψε εντατικά για να συντονίσει τις δύο εκδοχές του κάθε ήρωα πολύ πριν το γύρισμα, για να εξασφαλίσει κοινά εξωτερικά αλλά και εσωτερικά χαρακτηριστικά και αποχρώσεις που έμειναν από τη μία γενιά στην άλλη. «Μια από τις μεγαλύτερες ανησυχίες μου ήταν πώς θα έκανα πιστευτό το γεγονός ότι οι δύο χαρακτήρες αποδίδονται από διαφορετικούς ηθοποιούς διαφορετικών ηλικιών. Ασχοληθήκαμε πολύ με τις χειρονομίες και τη συμπεριφορά και αφήσαμε την ιστορία και τις ερμηνείες να πείσουν το κοινό. Και το κατάφεραν. Η Michelle και η Liana μοιάζουν αρκετά αλλά ο James και ο Luke δεν μοιάζουν τόσο. Ο James βρήκε μια πιο συνεσταλμένη συμπεριφορά που ο Luke υιοθέτησε και αυτό πείθει με έναν αυθεντικό τρόπο ότι μιλάμε για το ίδιο πρόσωπο».

Αντίστοιχα, η Monaghan και η Liberato βρήκαν ένα ελαφρύ τικ της Amanda το οποίο είχαν ως σημείο αναφοράς. «Η Liana κι εγώ καθίσαμε σε ένα καφέ μια μέρα και μιλήσαμε για τον χαρακτήρα και κάποιες συνήθειες που θα μπορούσε να έχει διατηρήσει με το πέρασμα του χρόνου. Η Liana σκέφτηκε ότι ίσως θα μπορούσε να παίζει με το κολιέ της» εξηγεί η Monaghan.

Παρ’ όλα αυτά το παιχνίδι με το κολιέ δεν ήταν απλώς ένα τέχνασμα, αλλά προέκυψε οργανικά, αφού η Liberato κατάλαβε ότι το έκανε κάθε φορά που η Amanda βρισκόταν σε μια αμήχανη στιγμή. «Μόλις το κατάλαβα, έστειλα μήνυμα στη Michelle και άρχισε να το χρησιμοποιεί και αυτή όταν έπαιζε την Amanda. Ήταν σαν να μοιραζόμουν κάτι σημαντικό μαζί της και εκείνη το χειρίστηκε με πολλή χάρη, ήταν απίστευτο να τη βλέπεις να το κάνει δικό της».

Ο Marsden αποκαλύπτει ότι η παρέα που έκανε με τον Bracey τον βοήθησε να βρει τον χαρακτήρα και να δημιουργήσει τον χαρακτήρα του Dawson. «Ο Luke είναι φοβερός τύπος και συναντηθήκαμε αρκετές φορές πριν αρχίσουμε το γύρισμα και δουλέψαμε τις χειρονομίες και πάνω από όλα εξασφαλίσαμε ότι συμφωνούμε για τον χαρακτήρα. Δεν θέλαμε να παρασυρθούμε από τις λεπτομέρειες, όπως με ποιο χέρι σηκώνει το μολύβι ή με ποιο χέρι ξύνει το κεφάλι του. Μας ενδιέφερε περισσότερο η συνολική εικόνα. Ο Luke έχει βαθιά φωνή και τοποθετήσαμε τις φωνές μας στην ίδια στάθμη, αλλά είχε να κάνει περισσότερο με τη νοοτροπία του χαρακτήρα, πώς αντιδρά στις καταστάσεις. Συμφωνήσαμε ότι έχει αρχές, ανεξάρτητα από το περιβάλλον του, ότι είναι αξιοπρεπής».