Η καριέρα του manager παικτών JB Bernstein (Jon Hamm) δεν βρίσκεται ακριβώς στο απόγειό της. Για να μη χρεοκοπήσει, καταστρώνει ένα σχέδιο ώστε να ανακαλύψει τον επόμενο μεγάλο παίκτη του μπέιζμπολ. Ταξιδεύει, λοιπόν, στην Ινδία, όπου οργανώνει ένα reality με τίτλο “The Million Dollar Arm” για να βρει έναν παίκτη του κρίκετ και να τον μετατρέψει στο επόμενο αστέρι του μπέιζμπολ. Μαζί του έχει για βοήθεια τον Poitevint (Alan Arkin), έναν πρώην παίκτη του μπέιζμπολ. Θα καταλήξουν σε δυο δεκαοχτάχρονους: τον Dinesh (Madhur Mittal) και τον Rinku (Suraj Sharma) που δεν έχουν καμία ιδέα από μπέιζμπολ, ξέρουν, όμως, να ρίχνουν εξαιρετικά γρήγορες μπαλιές. Ο JB φέρνει τα παιδιά στην Αμερική ελπίζοντας να κάνουν επαγγελματικό συμβόλαιο και να κάνει έτσι μια γερή αρπαχτή. Καθώς τα δύο παιδιά από την Ινδία προσπαθούν να προσαρμοστούν στο δυτικό τρόπο ζωής και να μάθουν τους κανόνες του παιχνιδιού, ο JB παίρνει από αυτούς, αλλά και από την όμορφη γειτόνισσά του, πολύτιμα μαθήματα ζωής για την ομαδικότητα, την αφοσίωση και τη σημασία της οικογένειας.

Μέχρι πού θα έφτανε κάποιος, όταν τα οικονομικά του πηγαίνουν από το κακό στο χειρότερο; Μέχρι την Ινδία μήπως; Για να οργανώσει ένα reality show; Όσο τραβηγμένα και αν σας φαίνονται όλα αυτά, η ταινία είναι βασισμένη σε πραγματικά γεγονότα. Ο σκηνοθέτης Craig Gillespie (Lars and the Real Girl, Fright Night) βασίζεται στο σενάριο του Thomas McCarthy, αλλά και σε (σου)ρεαλιστικές καταστάσεις, για να μας εξιστορήσει ένα σύγχρονο παραμύθι. Σε πρωταγωνιστικό ρόλο ο ακαταμάχητα γοητευτικός Jon Hamm (Mad Men TV series).


Πώς ξεκίνησαν όλα

Το 2007, ο αθλητικός manager JB Bernstein οργάνωσε ένα reality show στην Ινδία, με σκοπό να βρει νέα ταλέντα του μπέιζμπολ. Ο Bernstein αναφέρει χαρακτηριστικά: “Στόχος μας ήταν να βρούμε τον Yao Ming (κινέζος παίκτης του NBA) μόνο που αυτή τη φορά θα αφορούσε στο μπέιζμπολ. Πιστεύω πως σε μια χώρα με τόσο μεγάλο πληθυσμό είχαμε καλές πιθανότητες να ανακαλύψουμε κάποια ταλέντα. Επίσης, επιδίωξή μας ήταν να στρέψουμε τους fan του κρίκετ προς το μπέιζμπολ”.

Τελικά, ο Bernstein ανακάλυψε τα ταλέντα που έψαχνε, τους Rinku Singh και Dinesh Patel. Σχεδόν υιοθέτησε τα δύο παιδιά, τα οποία εγκαταστάθηκαν στο σπίτι του. Τους δίδαξε τους κανόνες του νέου παιχνιδιού, καθώς και τις ιδιαιτερότητες του αμερικάνικου τρόπου ζωής, μια και ο Rinku και ο Dinesh άφηναν πρώτη φορά την πατρίδα τους. Ακόμη και τα ασανσέρ και τα συντριβάνια τούς φαίνονταν μαγικά και εξωπραγματικά. Ο Bernstein ανακάλυψε πως η νέα οικογένειά του είχε να του διδάξει πολλά μαθήματα για τη ζωή.

Ο Bernstein πίστεψε ότι η ιστορία θα γινόταν μια καταπληκτική ταινία. Έτσι, έριξε τον σπόρο στους παραγωγούς Mark Ciardi και Gordon Gray. Η ιδέα άρεσε. Ήταν μια αληθινή, γεμάτη έντονα συναισθηματικά στοιχεία ιστορία. Ένας τύπος πηγαίνει στην Ινδία, βρίσκει δύο παιδιά που υπογράφουν τελικά επαγγελματικό συμβόλαιο με την ομοσπονδία του μπέιζμπολ στην Αμερική. Στην αρχή τους βλέπει καθαρά σαν επένδυση, αλλά στη συνέχεια η σχέση τους εξελίσσεται και δυναμώνει. Αυτός ακριβώς ο συναισθηματικός δεσμός γοήτευσε τους παραγωγούς.

Καθώς η ιστορία εξελισσόταν σε ταινία, δύο νέοι παραγωγοί προστέθηκαν στο team. Οι Joe Roth και Palak Patel. Ο πρώτος θυμάται: “ Τέσσερα χρόνια πριν, με επισκέφθηκε ο Mark Ciardi και καθώς μού έλεγε την ιστορία, συνειδητοποίησα πως την ήξερα ήδη, αφού παρακολουθώ αθλητικά. Πρέπει να είχα διαβάσει την ιστορία στο Sports Illustrated”.

Ο Roth συνεχίζει: “Μου αρέσει να αφηγούμαι αισιόδοξες ιστορίες, ιστορίες που έχουν κάποιο ηθικό δίδαγμα. Η ιδέα ότι δύο παιδιά από την Ινδία που δεν είχαν δει ποτέ ένα παιχνίδι μπέιζμπολ και δεν είχαν φορέσει ποτέ γάντι του αθλήματος, ήρθαν στην Αμερική και τα κατάφεραν, είναι εκπληκτική. Επίσης, και η ιστορία του JB Bernstein είναι άκρως ενδιαφέρουσα. Πρόκειται για έναν άνθρωπο που η ζωή του πήγαινε προς μια συγκεκριμένη κατεύθυνση και αυτός κατάφερε να την αλλάξει. Τα πάντα μπορούν να συμβούν. Δεν πρόκειται μόνο για το αμερικάνικο όνειρο, η ιδέα αυτή έχει οικουμενικό χαρακτήρα”.

Ηθοποιοί και σκηνοθέτης που ταιριάζουν γάντι

Η αναζήτηση για τον ηθοποιό που θα υποδυθεί τον JB Bernstein ξεκίνησε και τελείωσε με τον Jon Hamm. “Ο Jon Hamm ήταν αναμφισβήτητα η πρώτη μας επιλογή” αναφέρει ο παραγωγός Ciardi. “Θέλαμε να συνεργαστούμε μαζί του εδώ και πολλά χρόνια. Το θέμα με τον JB είναι ότι όλοι μπορούμε να ταυτιστούμε μαζί του και με τις καταστάσεις που ο ίδιος βιώνει. Το κοινό βλέπει τη μακρινή Ινδία μέσα από τα μάτια του. Τα αγόρια, καθώς προσαρμόζονται στην Αμερική, επηρεάζουν την ιδιοσυγκρασία του και εν τέλει τον αλλάζουν”.

“Την γνώριζα την ιστορία ήδη. Όταν διάβασα το σενάριο, έψαξα και διάβασα όλο το story στο διαδίκτυο. Όσο πιο πολύ τη διάβαζα, τόσο περισσότερο βυθιζόμουν σε αυτή. Έχει πολύ όμορφες και δυνατές πτυχές που είναι συναισθηματικά φορτισμένες”, σχολιάζει ο Jon Hamm.

Ενώ ο πρωταγωνιστικός ρόλος δόθηκε άμεσα, η επιλογή του σκηνοθέτη πήρε πολύ περισσότερο χρόνο. Οι παραγωγοί τελικά κατέληξαν στον Craig Gillespie. “Η δουλειά του και η ματιά του ταίριαζαν τέλεια σε αυτό που είχαμε στο μυαλό μας για το Million Dollar Arm. Ο Craig κάνει ενδελεχή προετοιμασία και έχει σπουδαία επαφή με τους ηθοποιούς” σημειώνει ο παραγωγός Ciardi.

Ο Gillespie με τη σειρά του αναφέρει πως το σενάριο του Tom McCarthy, αλλά και η ίδια απίστευτη αληθινή ιστορία τον επηρέασαν και χτύπησαν κάποιες δικές του εσωτερικές χορδές. “Λατρεύω τις ιστορίες του Tom McCarthy. Έχει αυτή τη σπουδαία ικανότητα να συνδυάζει το δραματικό και το κωμικό στοιχείο” σχολιάζει ο σκηνοθέτης.

Η μεγαλύτερη πρόκληση που είχαν να αντιμετωπίσουν οι παραγωγοί ήταν να βρουν τους ηθοποιούς που θα ενσαρκώσουν τους Rinku και Dinesh. Οι ρόλοι κατέληξαν στους Suraj Sharma και Madhur Mittal. “Ο Suraj έδωσε μια καταπληκτική ερμηνεία στο Life of Pi. Είναι έξυπνος, αστείος και εξαιρετικά συγκεντρωμένος. Από τους δύο χαρακτήρες ο Dinesh είναι πιο συντηρητικός, ενώ ο Rinku είναι πιο εξωστρεφής και αγκάλιασε αμέσως τον αμερικάνικο τρόπο ζωής και όλες τις προκλήσεις που του έτυχαν. Ήταν ξεκάθαρο πως ο Suraj ταίριαζε απόλυτα με το ρόλο” σχολιάζει ο Ciardi.

Στη συνέχεια έπρεπε να βρεθεί κάποιος για το ρόλο του Dinesh. Για τον Gillespie, το casting είναι μια διαδικασία εξαιρετικά σημαντική: “Δεν μπορείς να κάνεις τους ανθρώπους να είναι πιο αστείοι ή πιο συμπαθητικοί, πρέπει να το έχουν στο DNA τους. Το casting για τα δύο παιδιά ήταν ιδιαίτερα σημαντικό. Ο Suraj ήταν από τους πρώτους ανθρώπους που μού ήρθαν στο μυαλό, εξαιτίας της ερμηνείας του στο Life of Pi. Στη συνέχεια δοκιμάσαμε μαζί του διάφορους ηθοποιούς, για να δούμε αν ταιριάζουν μεταξύ τους. Όταν ήρθε ο Madhur οι δυο τους είχαν μια εκπληκτική δυναμική” σχολιάζει ο Gillespie.

“Ο Madhur είναι εκπληκτικός. Τον συνάντησα την τελευταία ημέρα της οντισιόν για το ρόλο. Είχα κάνει την ίδια σκηνή με τέσσερις διαφορετικούς ηθοποιούς, αλλά όταν ήρθε αυτός, όλα ήταν πολύ εύκολα. Είχα την αίσθηση ότι δεν παίζαμε κάποιο ρόλο, αλλά ήμασταν πραγματικά οι εαυτοί μας” σημειώνει ο Suraj.

“Υπάρχει τρομερή χημεία ανάμεσά μας. Πραγματικά τον λατρεύω αυτόν τον τύπο. Πρόκειται για ένα αυθεντικό ταλέντο και χαίρομαι που είχα την ευκαιρία να δουλέψω μαζί του” σχολιάζει ο Mittal για τον Suraj. “Ένιωθα σαν να ήταν ο μικρότερος αδερφός μου”, καταλήγει.

O Mittal πρωταγωνίστησε στο Slumdog Millionaire. Έχει μια ευχέρεια να υποδύεται σκοτεινούς χαρακτήρες. Ο ρόλος του Dinesh ήταν μια ευκαιρία για αυτόν να υποδυθεί έναν πιο αθώο και αληθινό χαρακτήρα. “Ο Dinesh είναι ντροπαλός, συνέχεια χαμογελαστός και ευχάριστος” λέει ο ηθοποιός για το ρόλο του.

Τον οξύθυμο, αλλά ικανότατο scouter Ray Poitevint υποδύεται ο Alan Arkin. “Ήθελα τον Alan από την αρχή και είναι εκπληκτικό που τον έχουμε μαζί μας” σχολιάζει ο Ciardi.

Για τον ρόλο του Ινδοαμερικάνου συνεργάτη του JB, Aash, οι παραγωγοί και ο σκηνοθέτης επέλεξαν τον Aasif Mandvi. Ο Hamm και ο Mandvi έχουν δουλέψει μαζί στην ταινία The Daily Show with Jon Stewart. Ο Gillespie παρατηρεί: “Ο Aasif έχει κάνει πολλή κωμωδία, αλλά έχει ένα δραματικό background. Έχει κάνει, επίσης, και πολύ θέατρο”.

Όταν οι καινούργιοι παίκτες καταφθάνουν στην Αμερική τούς υποδέχεται ένας νέος δάσκαλος και φίλος. Πρόκειται για τον Tom House τον οποίο υποδύεται ο Bill Paxton. Ο Tom House είναι ένα μοναδικό άτομο και προπονητής. Μοιάζει με Έλληνα φιλόσοφο. Απαντάει στην ερώτηση με ερώτηση ή με έναν γρίφο. Δίδαξε σε αυτά τα παιδιά, όχι τους κανόνες του παιχνιδιού, αλλά τη στρατηγική του. Στην πορεία τούς παρείχε τα κατάλληλα εφόδια για τη ζωή.

Ένας από τους πιο σημαντικούς ρόλους της ταινίας ήταν αυτός της Brenda την οποία υποδύεται η Lake Bell. Η Brenda είναι η νοικάρισσα του JB που σύντομα θα γίνει έμπιστη φίλη του. Μερικές φορές είναι αρκετά επικριτική και αυστηρή. Σύντομα, η σχέση τους θα εξελιχθεί σε κάτι πιο έντονο. Η Brenda είναι φοιτήτρια ιατρικής, είναι έξυπνη και ανεξάρτητη και δεν έχει καμία σχέση με τις κοπέλες που συνήθως έβγαινε ο JB.


Trivia:
• Τα γυρίσματα στην Ινδία είχαν διάρκεια τριών εβδομάδων. Η θερμοκρασία πολλές φορές έφτανε τους 45 βαθμούς Κελσίου. Στη συνέχεια τα γυρίσματα έλαβαν χώρα στην Atlanta της Georgia.
• Ειδική ομάδα προπονητών και έμπειρων παικτών επιστρατεύτηκε για να μάθουν μπέιζμπολ στους δύο νεαρούς παίκτες. Το μενού περιελάμβανε σκληρές προπονήσεις, πολλά βάρη και ειδική διατροφή. Στην αρχή οι ηθοποιοί ανέφεραν ότι οι προπονητές απλά τους διέλυσαν, αλλά στη συνέχεια είδαν τα σώματά τους να δυναμώνουν.
• Καθώς ο Rinku είναι αριστερόχειρας και ρίχνει μπαλιές με το αριστερό, ο Sharma είχε πολύ δύσκολο έργο, αφού ο ίδιος είναι δεξιόχειρας.
• Ένας από τους προπονητές του Mittal ήταν ο ίδιος ο Dinesh Patel.
• Ο Sharma δεν είχε την ευκαιρία να περάσει πολύ χρόνο με τον Rinku Singh, λόγω αγωνιστικών υποχρεώσεων του τελευταίου.
• Η πρώτη συνάντηση του Jon Hamm με τον JB Bernstein έγινε στην Ινδία.