1928, Μαντζουρία. Ο νεαρός Γιαπωνέζος Ιτάμι ερωτεύεται τη γλυκιά Κινέζα Σίνθια. Όμως, ο επικείμενος πόλεμος χωρίζει τις τύχες τους. Επιστρέφοντας λυπημένη από τον σιδηροδρομικό σταθμό όπου αποχαιρέτησε τον Ιτάμι, η Σινθια γίνεται μάρτυρας του φρικτού φόνου του αδελφού της από τα χέρια ακροδεξιών εξτρεμιστών. Τρία χρόνια αργότερα, η Σαγκάη βρίσκεται υπό ιαπωνική κατοχή. Επικρατεί κλίμα βίας και αναρχίας. Η Σίνθια –που τώρα είναι γνωστή ως Ντινγκ Χούι– ανήκει στην «Πορφυρή Πεταλούδα», μια ομάδα που σχεδιάζει την εξόντωση του Γιαμαμότο, επικεφαλής των γιαπωνέζικων μυστικών υπηρεσιών. Ο Ιτάμι βρίσκεται κι αυτός στη Σαγκάη ως μυστικός πράκτορας των ιαπωνικών αρχών. Η μοίρα αρχίζει να πλέκει ένα παράξενο όσο και τραγικό παιχνίδι. Με στυλιζαρισμένη μαεστρία, ο Γιε δεν διστάζει να διερευνήσει όλες τις δυνατότητες του χώρου και του χρόνου, τεμαχίζει την αφήγηση και εναλλάσσει τους γρήγορους ρυθμούς των σκηνών δράσης μέσα στο πλήθος, με τη μουντή ατμόσφαιρα ενός σαρωτικού έρωτα, που οδεύει προς την καταστροφή