Σε μια κινεζική επαρχία το 1938, η κυρία Γου αισθάνεται ιδιαίτερα κουρασμένη και περιορισμένη από την παραδοσιακή κυριαρχία του συζύγου της στο σπίτι. Καθώς τα παιδιά της έχουν μεγαλώσει, αυτή αποφασίζει να αφοσιωθεί στην καλλιέργειά της και τη διεύρυνση του διανοητικού της ορίζοντα. Έτσι, σε πείσμα των παραδόσεων, προσλαμβάνει μια παλλακίδα για το σύζυγό της και η ίδια απολαμβάνει τη νέα ελευθερία. Παράλληλα, αρχίζει μαθήματα αγγλικών μαζί με το γιο της, με δάσκαλο έναν αμερικανικό ιεραπόστολο, τον Αντρέ. Πολύ σύντομα ερωτεύεται το συμπονετικό ξένο, καθώς οι περιστάσεις οδηγούν την οικογένειά της αλλά και ολόκληρη την Κίνα στην έκρηξη και το χάος.