Ο Ίαν Τζόσεφ Σόμερχαλντερ γεννήθηκε στις 8 Δεκεμβρίου του 1978 στον Κόνβιγκτον της Λουιζιάνα.
Παιδί χωρισμένων γονιών, ο Ίαν μεγάλωσε με τη μητέρα του Έντνα, στην όποια, όπως λέει, χρωστάει ό,τι έχει κάνει στην καριέρα του.
Έχει δύο αδέλφια, τον Μπομπ, οποίος είναι επαγγελματίας ποδηλάτης και τη Ρόμπιν, που ασχολείται με τη δημοσιογραφία. Η μητέρα του, παρότι τον έστειλε σε καθολικό σχολείο, αποφάσισε να βασίσει την ανατροφή του στα ανατολίτικα πρότυπα. Όπως λέει ο ίδιος, δεν έχει φαει ποτέ ζάχαρη, ούτε προϊόντα που περιείχαν άσπρο αλεύρι αλλά ζούσε μία ζωή με σόγια. «Θυμάμαι τον εαυτό μου στο καθολικό σχολείο να ανταλλάζω το σάντουιτς μου με ψητά λαχανικά, με το φυστικοβούτυρο, που είχε ένας συμμαθητής μου και να πονάει το στομάχι μου μετά».
Στα δέκα του, η μητέρα του τον παρότρυνε να δουλέψει ως μοντέλο καθώς τα χαρακτηριστικά του προσώπου του αλλά και τα γκριζοπράσινα μάτια του εντυπωσίαζαν τους πάντες. Έτσι από τόσο μικρή ηλικία ο Ίαν ξεκίνησε συνεργασίες με τους διασημότερους οίκους μόδας του κόσμου ταξιδεύοντας στις μεγαλύτερες πόλεις. Έχει δουλέψει με τον Κάλβιν Κλέιν, τους Ντόλτσε και Γκαμπάνα, τους οίκους Γκούτσι και Βερσάτσε.
Ως ηθοποιός, ο πρώτος του σημαντικός κινηματογραφικός ρόλος ήταν στην ταινία «The Rules of Attraction» του σκηνοθέτη Ρότζερ Άβαρι.
Στην τηλεόραση έχει λάβει μέρος σε διάφορες σειρές, όπως το αγαπημένο μας «Smallville» αλλά και το πολυβραβευμένο «Lost». Από τα πρώτα γυρίσματα του «Vampire Diaries» ο Ίαν ερωτεύτηκε παράφορα την συμπρωταγωνίστριά του, Νίνα Ντόμπρεβ, με την οποία είναι μαζί τα τελευταία 3 χρόνια.