«Οι μεγάλοι δάσκαλοι έχουν πολύ λίγη προσωπική ιστορία να καταθέσουν. Οι ζωές τους φωτίζουν και καθοδηγούν τις ζωές των άλλων. Αυτοί οι άνθρωποι είναι τα στηρίγματα στην εσωτερική δομή των σχολείων μας. Είναι πιο σημαντικοί απo ό,τι οι πέτρες και τα δοκάρια των κτιρίων μας. Θα συνεχίσουν να είναι η φλογοβόλα σπίθα και η κινητήρια δύναμη, ένα κομμάτι απo αυτή την απαραίτητη ουσία που ανασαίνει ο άνθρωπος.»

Ο Ουίλιαμ Χάνταρτ (ΚΕΒΙΝ ΚΛΑΪΝ), αναπληρωτής διευθυντής στο σχολείο του St. Benedicts, εφαρμόζει στη ζωή του αυτά που διδάσκει. Πασχίζοντας να εμφυσήσει στους σπουδαστές του τον τρόπο να ζουν σωστά και τίμια, ανήκει στην κατηγορία του ένθερμου και γεμάτου αρχές καθηγητή, ο οποίος κατέχει την έδρα Κλασσικών Σπουδών και πιστεύει ότι η ιστορία των αρχαίων Ελλήνων και Ρωμαίων είναι κάτι πολύ περισσότερο από ένα μάθημα που αφορά το παρελθόν.
Πιστεύει επίσης ότι ο ρόλος του καθηγητή δεν είναι μόνο να μορφώσει τον μαθητή αλλά και να διαμορφώσει το χαρακτήρα του.

Το φθινόπωρο του 1972 όμως, ο Χάνταρτ βλέπει ότι ο αποστειρωμένος κόσμος της παράδοσης ανατρέπεται με την άφιξη ενός πρωτοετή, του Σέτζγουικ Μπελ (ΕΜΙΛ ΧΙΡΣ), γιου ενός γερουσιαστή από τη δυτική Βιρτζίνια. Σχεδόν αμέσως, καθηγητής και μαθητής συγκρούονται έντονα, με επιπτώσεις οι οποίες θα παραμείνουν αισθητές σχεδόν ως κι ένα τέταρτο του αιώνα αργότερα.
Αψηφώντας ανοιχτά τους ιερούς όσο και τετριμμένους κανόνες και αμφισβητώντας την εξουσία του Χάνταρτ, αλλά και χάρις στα προσόντα και την αυτοπεποίθησή του, ο Μπελ γίνεται πόλος έλξης και θαυμασμού για τους συμφοιτητές του. Κανένας μαθητής ως τότε δεν είχε τολμήσει να κολυμπήσει γυμνός με τις μαθήτριες του σχολείου θηλέων, ούτε να καθοδηγήσει τους συμφοιτητές του ώστε ομόφωνα να κλείσουν με θόρυβο τα βιβλία τους εν ώρα μαθήματος. Ούτε είχε τολμήσει κανείς ποτέ να παρομοιάσει τους ευλαβείς αρχαίους Αυτοκράτορες με τους Επτά Νάνους και τους Μπιτλς.
Μια κρίσιμη συνάντηση του Χάνταρντ με τον υπερ-απασχολημένο κι εξίσου ισχυρογνώμονα πατέρα του Μπελ, τον πείθει ότι με τον προβληματικό φοιτητή του τελικά τον ενώνει ένας δυνατός δεσμός, που κάνει αδύνατο το γεγονός να τον αφήσει αβοήθητο.
Αποφασισμένος να βρει έναν τρόπο να προσεγγίσει τον Μπελ, ο Χάνταρτ φέρνει το νεαρό προ εκπλήξεως όταν του προτείνει ανακωχή και φιλία. Μετά από μία αξιοπρόσεκτη αλλαγή στη συμπεριφορά του Μπελ, ο Χάνταρτ αρχίζει σταδιακά να παρακάμπτει τους αυστηρούς ηθικούς κανόνες του προκειμένου να κερδίσει την εμπιστοσύνη του Μπελ. Ένα αυτοσχέδιο παιχνίδι μπέιζμπολ γίνεται μια εμπειρία που θα τους ενώσει ακόμη πιο πολύ.
Σύντομα, ο ένας συμβιβασμός εκ μέρους του Χάνταρτ φέρνει τον άλλο… οπότε δεν αργεί να έρθει η στιγμή που οι προσπάθειες του καθηγητή να διαμορφώσει το χαρακτήρα του φοιτητή του, έχουν από μόνες τους ένα βαθύ και ειλικρινή αντίκτυπο στο χαρακτήρα του Μπελ. Όταν θα έρθει αντιμέτωπος με ένα μεγάλο δίλημμα και θα πρέπει να επιλέξει αυτό που θα καθορίσει τη μοίρα όχι μόνο του Μπελ αλλά και όλων των υπολοίπων μαθητών, ο Χάνταρντ καταλήγει σε μια απόφαση που θα στοιχειώσει τη ζωή του για τα επόμενα 25 χρόνια…