Αρχές της δεκαετίας του ?30. Ο νεαρός, συνεσταλμένος γιατρός Γουόλτερ Φέιν γνωρίζει την Κίτι, που προέρχεται από εύπορη οικογένεια, και της κάνει πρόταση γάμου. Η γοητευτική κοπέλα δέχεται, όχι από έρωτα, αλλά επειδή αναλογίζεται περισσότερο την κοινωνική της υπόληψη: είναι ήδη 25 ετών, μια ηλικία όπου οι περισσότερες από τις κοπέλες της κοινωνικής τάξης της έχουν ήδη παντρευτεί. Ο Γουόλτερ και η Κίτι ταξιδεύουν μέχρι τη μακρινή και εξωτική Σαγκάη. Εκεί, ενώ ο νεαρός γιατρός αρχίζει να εξασκεί με ζήλο το επάγγελμά του, η Κίτι συνάπτει δεσμό με τον Τσαρλς Τάουνσεντ, βρετανό διπλωμάτη. Ένας δεσμός που δεν μένει κρυφός για πολύ καιρό καθώς ο Γουόλτερ μαθαίνει τελικά για την απιστία της συζύγου του. Πικραμένος και οργισμένος, ζητάει να αποσπαστεί σε ένα απομακρυσμένο χωριό της Κίνας, που μαστίζεται από επιδημία χολέρας. Η Κίτι, ως σύζυγός του, αναγκάζεται να τον ακολουθήσει. Οι ενέργειες του Γουόλτερ στοχεύουν στην... τιμωρία της Κίτι, αλλά η αθλιότητα της καθημερινής ζωής, η δυστυχία και οι κίνδυνοι θα έχουν ισχυρό αντίκτυπο στη ζωή του ζευγαριού. Μια απρόβλεπτη εξέλιξη γεμάτη δοκιμασίες θα θέσει τη σχέση τους σε καινούριες βάσεις...
Η δημοφιλής νουβέλα του Σόμερσετ Μομ σε μια ατμοσφαιρική μεταφορά στη μεγάλη οθόνη. Τα γυρίσματα έγιναν στο Πεκίνο και τη Σαγκάη ενώ η ταινία κέρδισε τη Χρυσή Σφαίρα Καλύτερης Μουσικής Επένδυσης.