Ο Χάρι Κόλινγκς και ο Άρτς Χάρις περιπλανιούνται άσκοπα στον Αμερικάνικο νότο τα τελευταία επτά χρόνια. Στην συντροφιά τους έχει παρεισφρήσει και ο νεαρός Νταν Γκρίφεν.Οι τρεις τους αποφασίζουν να κάνουν μια στάση στην πόλη Ντελ Νόρτε, μια μικρή πόλη στην μέση του πουθενά που την διοικεί ο διεφθαρμένος Μακ Βέι.Ο Χάρις και ο Γκρίφεν σχεδιάζουν να επιστρέψουν στην Καλιφόρνια και να ψάξουν για δουλειά και ο Κόλινγκς τους ανακοινώνει πως θέλει να επιστρέψει στην γυναίκα του που έχει εγκαταλείψει χρόνια. Ο Γκρίφεν τους αφήνει για λίγο στο μπαρ μέχρι να φέρει προμήθειες αλλά κάποιοι αλήτες του Μακ Βέι τον σκοτώνουν εν ψυχρό χωρίς αιτία. Ο Κόλινγκς και ο Χάρις ξεφεύγουν αλλά το βράδυ επιστρέφουν για να εκδικηθούν και ο Κόλινγκς πυροβολεί τον Μακ Βέι τραυματίζοντας τον.

Μετά το ρόλο του ως Κάπτεν Αμέρικα στον Ξέγνοιαστο Καβαλάρη, ο άνοιξε το φτερά του και έκανε και το σκηνοθετικό του ντεμπούτο εναρμονίζοντας το είδος του γουέστερν, στην παρακμή του, με την χαρακτηριστική χαλαρή αντιμετώπιση των ’70.Η Γιουνιβέρσαλ, του εμπιστεύτηκε τον απόλυτο έλεγχο του Πληρωμένου φονιά,αλλά «προίκισε» επίσης το φιλμ με ένα εξαιρετικό καστ χαρακτήρων που υποδύονται με αρτιότητα οι Γουόρεν Όουτς, Βέρνα Μπλουμ και ασφαλώς ο δυο φορές υποψήφιος για Όσκαρ .Στο κλίμα ρεαλισμού και βίας συμβάλλει η νατουραλιστική φωτογραφία του μέγα Βίλμος Ζίγκμοντ και η εμπνευσμένη μουσική του Μπρους Λάνγκχορν.